Les constructeurs automobiles européens en difficulté discutent des amendes et des véhicules électriques avec l'UE

Volkswagen et d'autres constructeurs automobiles européens ont du mal à passer aux véhicules électriques face à la concurrence croissante de la Chine – Copyright AFP Kazuhiro NOGI

Umberto BACCHI

Les plus grands constructeurs automobiles européens se réuniront cette semaine à Bruxelles pour des négociations alors que l'UE cherche à tracer la voie à suivre pour une industrie en difficulté qui lutte pour faire face à la concurrence chinoise et aux règles climatiques.

Les PDG du secteur automobile et les responsables européens devraient discuter des problèmes du secteur jeudi lors de la première réunion organisée dans le cadre d'une nouvelle initiative présidée par la chef de l'UE Ursula von der Leyen.

L’« ambition » est de « retrousser les manches » et de trouver des solutions pour « un moteur essentiel de la prospérité européenne », a déclaré la Commission européenne.

Le secteur automobile emploie plus de 13 millions de personnes, représente environ 7 % du PIB du bloc et se trouve « au milieu de profonds changements structurels », ajoute-t-il.

Ce que l'on appelle le « dialogue stratégique » vise à renforcer la compétitivité du secteur. Mais une grande partie du débat préalable au sommet s’est concentrée sur les lourdes amendes en matière d’émissions auxquelles les constructeurs automobiles pourraient être confrontés en 2025 – et sur leur désir de les éviter.

Dans le cadre d’efforts ambitieux pour lutter contre le changement climatique, l’UE a introduit un ensemble d’objectifs de réduction des émissions qui devraient conduire à l’élimination progressive de la vente de voitures utilisant des combustibles fossiles d’ici 2035.

Environ 16 pour cent du dioxyde de carbone (CO2) rejeté dans l'atmosphère en Europe provient des pots d'échappement des voitures, selon le groupe de défense des transports propres T&E.

À partir de cette année, les constructeurs automobiles doivent réduire de 15 % la moyenne des émissions de CO2 de tous les véhicules nouvellement vendus par rapport à 2021, sous peine de payer une pénalité – avec des réductions plus sévères ultérieurement.

Cela incite les entreprises à augmenter la part de véhicules électriques, hybrides et petits véhicules qu’elles vendent par rapport, par exemple, aux gros SUV gourmands en diesel.

Mais certains constructeurs se plaignent que cela s’avère plus difficile que prévu, car les consommateurs ne sont pas encore habitués aux véhicules électriques, qui ont des coûts initiaux plus élevés et ne disposent pas d’un marché établi pour les véhicules d’occasion.

Les ventes de voitures électriques ont chuté de 1,3 pour cent en Europe l'année dernière, représentant 13,6 pour cent de toutes les ventes, selon l'Association des constructeurs européens d'automobiles (ACEA), un groupe industriel.

La perspective de sanctions, dont certains estiment qu’elles pourraient atteindre jusqu’à 15 milliards d’euros (15,7 milliards de dollars) au total, a semé la nervosité dans un secteur déjà entravé par des coûts de fabrication élevés et par ce que l’UE considère comme « déloyale » la concurrence de ses rivaux chinois subventionnés.

Le géant automobile allemand Volkswagen envisage pour la première fois des fermetures d'usines dans son pays, une des nombreuses réductions annoncées par les constructeurs et équipementiers automobiles.

« Le risque de payer de lourdes sanctions (…) détournerait les fonds nécessaires de la R&D et d'autres investissements », a écrit le chef de l'ACEA et PDG du groupe allemand Mercedes, Ola Kallenius, dans une lettre adressée à la commission.

Les règles de l'UE permettant aux fabricants qui échouent d'éviter les amendes en achetant des crédits d'émission à des concurrents moins polluants ont également été critiquées.

Le ministre italien de l'Industrie, Adolfo Urso, a qualifié cette semaine le projet de « tempête parfaite » en raison de la possibilité pour les entreprises européennes d'échapper aux amendes de l'UE en achetant des crédits carbone à des constructeurs de véhicules électriques étrangers.

– L’Europe lente, la Chine rapide –

Certains constructeurs automobiles et pays, dont la France et l’Italie, souhaiteraient voir les sanctions abandonnées.

Mais Bruxelles craint que cela ne pénalise injustement les producteurs qui ont investi pour se conformer.

Cela supprimerait également une incitation clé pour les entreprises à accélérer leur transition électrique à un moment où les constructeurs chinois ont pris de l'avance, a déclaré Lucien Mathieu de T&E.

« En fait, cela déroule le tapis rouge à la concurrence chinoise, car cela envoie un signal aux constructeurs automobiles européens qu'ils peuvent ralentir même s'ils sont déjà en retard », a-t-il déclaré à l'AFP.

Une étude du groupe bruxellois réalisée en septembre montrait que seul Volvo avait déjà atteint son objectif pour 2025. Ford et Volkswagen en étaient les plus éloignés.

Pourtant, la situation était similaire lorsque des objectifs plus bas sont entrés en vigueur en 2021 et que les producteurs se sont précipités tardivement pour s’y conformer, a déclaré Mathieu.

Une douzaine de nouveaux véhicules électriques européens moins chers devraient arriver sur le marché cette année et stimuler les ventes, a-t-il noté.

Outre les amendes, Bruxelles, qui a déjà imposé des droits de douane allant jusqu'à 35,3 % sur les véhicules électriques chinois, pourrait soutenir le secteur par d'autres moyens.

Un haut responsable de l’UE a déclaré que les incitations pour les entreprises à acheter de l’électricité sont une option. Les « flottes d'entreprises » représentent plus de la moitié des voitures neuves achetées en Europe, a indiqué le responsable.

Le bloc de 27 pays pourrait également chercher à améliorer un réseau de recharge inégal, à moderniser les réseaux pour permettre une recharge plus rapide, à réduire les coûts de l'énergie, à réduire les réglementations et à relâcher l'emprise de la Chine sur la production de batteries, selon les analystes.

Mais certains s’inquiètent du rythme des réformes. Le dialogue rassemble les constructeurs automobiles, les syndicats, les groupes de la société civile, les fournisseurs, les experts et autres. Il prévoit une série de « groupes de travail thématiques » et de consultations qui ne devraient pas produire un plan d'action avant des mois.

« Ils avancent très lentement et les Chinois vont très vite », a déclaré Felipe Munoz, analyste de la société de données automobiles Jato Dynamics.